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아침에 눈을 뜨는데 눈꺼풀이 달라붙을 만큼 눈곱이 잔뜩 껴 있었던 날, 저는 처음엔 그냥 피곤해서 그러려니 했습니다. 그런데 그게 며칠째 반복되면서 점점 심해졌고, 결국 안과 의자에 앉게 됐습니다. 눈곱이 갑자기 늘었다면 색과 형태, 그리고 통증 여부를 함께 확인하는 것이 핵심입니다.
눈곱 갑자기 많아짐 결막염 진단 전까지
중학생 때부터 눈이 더 또렷해 보였으면 하는 마음에 컬러렌즈를 거의 매일 착용했습니다. 아침에 끼고 저녁까지 그대로 지내는 날이 대부분이었고, 피곤한 날에는 렌즈를 낀 채로 잠이 든 적도 여러 번 있었습니다. 처음에는 눈이 조금 충혈되거나 눈물이 나는 정도였는데, 그 정도는 누구나 겪는 거라고 스스로 납득했습니다.
그러다 어느 날 아침부터 눈꺼풀이 잘 떨어지지 않을 만큼 누렇고 끈적한 눈곱이 끼기 시작했습니다. 학교에서도 닦은 지 얼마 지나지 않아 다시 생기는 걸 느꼈고, 눈이 모래가 들어간 것처럼 따갑고 시렸습니다. 그래도 예뻐 보이고 싶다는 이유로 렌즈를 쉽게 빼지 못했습니다. 지금 생각하면 그때 눈을 정말 혹사시켰다 싶습니다.
결국 충혈과 눈곱이 심해져서 안과를 찾았고, 결막염(conjunctivitis) 진단을 받았습니다. 결막염이란 눈의 흰자위와 눈꺼풀 안쪽을 덮고 있는 결막에 염증이 생긴 상태를 말합니다. 쉽게 말해 눈 표면의 얇은 막이 세균이나 바이러스, 또는 자극에 의해 붓고 빨개진 것입니다. 렌즈 착용자는 이 결막염 위험이 일반인보다 높다는 것을 그때서야 제대로 알았습니다.
출처: 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 결막염의 주요 원인으로 바이러스, 세균, 알레르기를 제시하고 있으며, 콘택트렌즈 착용과 먼지, 화학물질 자극도 원인에 포함됩니다. 제 경우는 렌즈를 장시간 착용한 데다 렌즈를 낀 채 잠든 것이 결정적인 자극이 됐을 가능성이 높습니다.
- 세균성 결막염: 노랗고 끈적한 눈곱, 아침에 눈꺼풀이 붙는 증상이 두드러짐
- 바이러스성 결막염: 맑은 분비물, 모래가 든 듯한 이물감, 감기 증상 동반 가능
- 알레르기성 결막염: 양쪽 눈 동시에 심한 가려움, 투명하고 실처럼 늘어지는 눈곱
- 눈꺼풀염 + 안구건조증: 속눈썹 뿌리의 각질, 따가움, 눈 깜빡임 후 일시적으로 선명해지는 시야
렌즈 착용자라면 기준을 훨씬 엄격하게 잡아야 합니다
제가 안과를 여러 번 반복해서 다닌 건 약을 쓰면 좋아지다가 렌즈를 다시 오래 착용하면 비슷한 증상이 또 나타나는 패턴 때문이었습니다. 그때마다 "이번엔 가볍게 넘어가겠지" 하고 버텼는데, 직접 겪어보니 그 판단이 번번이 틀렸습니다.
각막염(keratitis)이라는 단어를 처음 들은 것도 그 시기였습니다. 각막염이란 눈의 가장 앞쪽에 있는 투명한 조직인 각막에 염증이 생긴 상태로, 시력에 직접 영향을 줄 수 있어 결막염보다 훨씬 심각하게 다뤄야 합니다. 렌즈 착용자는 각막에 산소 공급이 줄어들기 때문에 각막염으로 이어질 위험이 높다고 안과 선생님께서 설명하셨습니다.
렌즈를 착용하는 분이라면 눈이 빨개지고 아프거나 분비물이 많아지는 즉시 렌즈를 빼야 합니다. 그리고 렌즈를 뺀 뒤 12시간에서 24시간 안에도 나아지지 않는다면 안과 진료를 받는 것이 맞습니다. 저는 이걸 몇 번이나 무시하고 버티다가 상황을 키웠습니다.
한 가지 더, 집에 남아 있는 안약이나 가족의 것을 임의로 넣는 행동은 피해야 합니다. 특히 스테로이드 성분이 포함된 안약은 특정 바이러스성 감염에서 증상을 오히려 악화시키거나 안압을 올릴 수 있습니다. 안압(intraocular pressure, IOP)이란 눈 안의 압력을 의미하는데, 이것이 비정상적으로 올라가면 시신경 손상으로 이어질 위험이 있습니다. 진단 없이 안약을 재사용하는 게 왜 위험한지, 그 이유가 여기 있습니다.
출처: 미국안과학회(AAO)는 콘택트렌즈 관련 눈 감염에 대해 렌즈 착용 중 통증이나 충혈이 생기면 즉시 렌즈를 제거하고 의료진의 진료를 받을 것을 권고하고 있습니다.
안과 진료가 필요한 신호, 집에서 할 수 있는 것의 한계
눈곱 색으로 원인을 어느 정도 추측하는 방법이 인터넷에 많이 퍼져 있는데, 일반적으로 노란 눈곱이면 세균 감염이라는 식으로 단정 짓는 경우가 많습니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 노란 눈곱이 나와도 항생제가 필요 없는 경우가 있고, 투명한 눈곱이라고 가볍게 볼 수만도 없습니다. 색보다 통증, 시력 변화, 눈을 닦아도 흐림이 지속되는지가 훨씬 중요한 신호입니다.
안구건조증(dry eye syndrome)도 눈곱 증가와 관련이 있습니다. 안구건조증이란 눈물이 부족하거나 눈물의 성분이 불균형해 눈 표면이 제대로 보호받지 못하는 상태입니다. 눈이 건조한데 오히려 눈물이 많아지는 반사성 눈물이 생기거나, 거품 섞인 눈물이 보이는 경우도 이 안구건조증과 눈꺼풀염이 겹쳤을 때 나타납니다. 솔직히 처음 이 설명을 들었을 때는 예상 밖이었습니다. 건조한데 왜 눈물이 더 많아지지? 하고 의아했는데, 자극에 대한 반응으로 눈물이 과분비되는 것이라고 이해하니 납득이 됐습니다.
집에서 먼저 해볼 수 있는 것들은 분명히 있습니다. 손을 비누로 20초 이상 씻고 눈을 만지지 않는 것, 미지근하게 적신 거즈로 눈곱을 부드럽게 닦는 것, 보존제가 적은 인공눈물로 건조감을 줄이는 것 정도입니다. 알레르기로 붓는 느낌이라면 차가운 찜질이 편안함을 줄 수 있고, 눈꺼풀염이 의심될 때는 따뜻한 찜질이 기름샘을 부드럽게 하는 데 도움이 됩니다.
하지만 심한 눈 통증, 빛을 보기 힘든 눈부심, 눈을 닦아도 계속 흐린 시야가 나타난다면 집에서 버티는 건 의미가 없습니다. 제가 몇 번의 경험을 통해 얻은 결론은, 눈은 한 번 손상되면 회복이 쉽지 않다는 것입니다. 렌즈 착용을 멈추고 약을 쓰면 금방 나아지는 것 같아도, 같은 행동을 반복하면 눈은 더 빨리 반응합니다.
자주 묻는 질문
Q. 아침에만 눈곱이 많고 낮에는 괜찮으면 그냥 두어도 되나요?
A. 잠자는 동안 눈을 깜빡이지 않아 소량의 마른 눈곱이 생기는 건 자연스러운 현상입니다. 하지만 낮에도 반복해서 눈곱이 차거나 충혈, 이물감이 함께 나타난다면 눈 표면에 염증이나 자극이 생겼을 가능성이 있습니다. 며칠째 반복된다면 시작 시점을 기록해두고 안과 진료를 받아보는 것이 안전합니다.
Q. 노란 눈곱이 나오면 항생제 안약을 써야 하나요?
A. 노란 눈곱이 세균성 결막염의 단서가 될 수 있는 건 맞습니다. 하지만 색만으로 원인을 확정하고 임의로 항생제 안약을 사용하는 건 위험할 수 있습니다. 특히 집에 남은 안약이나 이전에 처방받은 것을 재사용하면 오히려 증상을 악화시키는 경우도 있습니다. 제 경험상 색보다 통증과 시력 변화를 먼저 확인하고, 이상이 있다면 진단을 먼저 받는 것이 맞습니다.
Q. 결막염인데 콘택트렌즈를 계속 껴도 되나요?
A. 결막염 증상이 있는 동안에는 렌즈 착용을 중단하는 것이 원칙입니다. 렌즈는 눈 표면의 자극을 더 심하게 만들고 각막염으로 이어질 위험을 높입니다. 증상이 완전히 사라지고 의료진이 괜찮다고 할 때까지 렌즈를 쉬어야 하며, 감염 중 사용한 렌즈 케이스와 일회용 렌즈는 교체하는 것이 좋습니다.
Q. 눈곱을 닦아도 시야가 계속 흐리면 어떻게 해야 하나요?
A. 눈곱을 닦거나 눈을 깜빡였을 때 시야가 선명해진다면 분비물에 의한 일시적 흐림일 가능성이 높습니다. 하지만 닦아도 흐림이 지속된다면 각막에 문제가 생겼을 수 있어 빠르게 안과 진료를 받아야 합니다. 심한 통증이나 눈부심까지 동반된다면 더욱 지체하지 않는 것이 중요합니다.
결론
눈곱이 갑자기 많아졌을 때 색과 형태로 원인을 짐작해보는 건 도움이 됩니다. 하지만 제가 직접 겪어보니, 색 하나만 믿고 스스로 판단하는 건 오히려 대처를 늦추는 원인이 됐습니다. 통증이 있는지, 빛이 불편한지, 눈을 닦아도 시야가 계속 흐린지를 먼저 확인하는 것이 훨씬 실용적입니다.
렌즈 착용자라면 기준을 더 엄격하게 잡아야 한다는 것, 그리고 눈은 한 번 손상되면 회복이 쉽지 않다는 것을 저는 꽤 오랜 시행착오를 통해 배웠습니다. 증상이 가볍더라도 며칠 반복된다면 안과 진료를 먼저 받는 것이 가장 안전한 방법입니다.