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솔직히 말하면, 저는 귀에 물이 들어가면 면봉으로 파내는 게 당연한 거라고 생각했습니다. 그게 문제였습니다. 물놀이 후 귀 통증이 생겼을 때 어떻게 대처해야 하는지, 그리고 외이도염과 중이염을 어떻게 구분하는지 알게 된 내용을 정리했습니다.
물놀이 후 귀 통증 ,귀에서 물 빼는 법
어렸을 때부터 계곡이나 수영장에서 물놀이를 하고 나면 귀가 먹먹해지는 일이 종종 있었습니다. 그때마다 저는 아무 생각 없이 면봉을 집어 들었습니다. 빨리 해결하면 그만이라고 생각했으니까요.
그런데 그게 오히려 역효과였다는 걸 나중에야 깨달았습니다. 면봉으로 귀 안을 깊게 건드리면 물을 빼기는커녕 외이도(귀 입구부터 고막까지 이어지는 통로) 피부에 작은 상처를 내거나 귀지를 안쪽으로 더 밀어 넣을 수 있습니다. 여기서 외이도란 귀 바깥에서 고막까지 연결되는 약 2~3cm 길이의 좁은 관을 의미합니다. 이 부위 피부가 한번 손상되면 염증으로 이어지기가 아주 쉽습니다.
그렇다면 물은 어떻게 빼는 게 맞을까요? 제가 직접 써봤는데 가장 효과적이었던 방법은 단순히 고개를 기울이는 것이었습니다. 물이 들어간 쪽 귀를 아래로 향하게 한 뒤 귓불을 살짝 당기면 물이 자연스럽게 흘러나오는 경우가 많습니다. 여기에 가볍게 점프하거나 머리를 살살 흔들어 주면 더 도움이 됩니다. 드라이어를 사용한다면 반드시 찬바람이나 약한 바람으로 설정하고, 20~30cm 정도 거리를 두어야 합니다. 뜨거운 바람을 가까이 대면 오히려 외이도 피부를 건조하게 만들어 자극을 줄 수 있습니다.
- 물 들어간 귀를 아래로 향하고 귓불을 살짝 당기기
- 가볍게 점프하거나 머리를 살살 흔들기
- 드라이어는 찬바람·약한 바람으로 20~30cm 거리에서 짧게
- 면봉을 깊이 넣는 행동은 금물 — 외이도 피부 손상 위험
외이도염, 생각보다 빠르게 찾아옵니다
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 물놀이 당일에는 아무렇지도 않다가 다음 날 아침 귀를 살짝 만졌을 때 갑자기 통증이 생기는 경우가 있었습니다. 저도 딱 그런 상황이었습니다. 이비인후과에 갔더니 외이도염 진단을 받았습니다.
외이도염(Otitis externa)은 외이도 피부에 세균이나 곰팡이가 증식해 염증이 생기는 질환입니다. 쉽게 말해, 귀 입구 쪽 통로가 감염된 상태입니다. 흔히 수영인 귀(Swimmer's ear)라고도 불리는데, 물이 귀 안에 오래 고여 있으면 외이도 피부가 불어나고 약해지면서 세균이 자라기 좋은 환경이 만들어지기 때문입니다.
외이도염의 가장 특징적인 증상은 귓바퀴를 잡아당기거나 귀 앞쪽을 누를 때 통증이 심해진다는 점입니다. 가만히 있을 때보다 귀를 건드렸을 때 확 아파지는 느낌이 든다면 외이도염을 의심할 수 있습니다. 귀가 가렵고 먹먹한 느낌, 귀 안이 붓는 느낌, 고름처럼 보이는 분비물이 나오는 경우도 있고, 심하면 청력이 일시적으로 떨어지기도 합니다. 미국 이비인후과-두경부외과학회(AAO-HNS)에 따르면 외이도염은 연간 약 1,000만 건이 발생하며, 대부분 적절한 항생제 귀약 치료로 회복됩니다(출처: American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery).
제가 직접 겪어보니 외이도염은 초기에 빨리 치료를 받을수록 회복도 빠릅니다. 저는 며칠 약을 먹고 귀약을 넣으면서 치료를 받았고, 생각보다 금방 나았습니다. 다만 그 며칠이 꽤 불편했던 건 사실이었습니다.
중이염은 물놀이 탓만은 아닙니다
물놀이 후 귀가 아프면 무조건 중이염 아닐까 걱정하는 분들도 있는데, 저는 이 부분이 조금 과장된 경우가 많다고 생각합니다. 일반적으로 고막이 정상인 사람은 물놀이를 한다고 해서 바로 중이염이 생기지는 않습니다. 중이염(Otitis media)은 고막 안쪽 공간인 중이(middle ear)에 염증이 생기는 질환으로, 쉽게 말해 고막 뒤편이 감염된 상태입니다.
중이염의 주요 원인은 수영이 아니라 감기나 바이러스 감염입니다. 이관(耳管, Eustachian tube) — 코 뒷부분과 귀 중간을 연결하는 가느다란 통로 — 을 통해 감염이 올라오는 경우가 대부분입니다. 다만 고막 천공(고막에 구멍이 뚫린 상태)이 있거나 환기관을 삽입한 사람은 물이 중이로 직접 들어갈 수 있어 물놀이 시 주의가 필요합니다.
중이염과 외이도염은 통증의 느낌 자체가 다릅니다. 외이도염은 귀를 건드렸을 때 아프다면, 중이염은 귀 안쪽이 가만히 있어도 욱신거리거나 두근두근 뛰는 느낌이 납니다. 여기에 38℃ 이상의 발열이 함께 오거나 청력이 떨어지는 증상이 동반되면 중이염 가능성이 높습니다. 대한이비인후과학회 자료에 따르면 급성 중이염은 영·유아에서 특히 흔하게 발생하며, 성인보다 이관의 각도가 수평에 가깝기 때문에 감염이 쉽게 역류할 수 있다고 설명합니다(출처: 대한이비인후과학회).
제 생각에는, 물놀이 후 귀가 불편하다고 해서 무조건 중이염이라고 걱정할 필요는 없습니다. 외이도염처럼 귀 입구 쪽 문제인 경우가 훨씬 많고, 대부분은 별다른 합병증 없이 회복됩니다. 물론 발열이나 심한 통증, 청력 변화가 생기면 그때는 빠르게 이비인후과를 찾아야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 물놀이 후 귀에 물이 들어갔는데 그냥 두면 안 되나요?
A. 대부분의 경우 시간이 지나면 자연스럽게 빠집니다. 특별한 통증이나 가려움증 없이 먹먹한 느낌만 있다면 하루 이틀 정도 자연 배출을 기다려 보셔도 됩니다. 다만 2~3일이 지나도 물이 빠지지 않는 느낌이 들거나 통증이 생긴다면 그때는 이비인후과 진료를 받는 것이 좋습니다.
Q. 외이도염이랑 중이염, 집에서 구분할 수 있나요?
A. 가장 간단한 방법은 귓바퀴를 살짝 잡아당겨 보는 것입니다. 그때 통증이 확 올라온다면 외이도염일 가능성이 높습니다. 반면 귀를 건드리지 않아도 안쪽이 욱신거리고 열이 함께 난다면 중이염을 의심해 볼 수 있습니다. 단, 정확한 진단은 이비인후과에서 고막을 직접 확인해야 알 수 있습니다.
Q. 면봉으로 귀 안을 살살 닦는 것도 안 되나요?
A. 귀 입구 바깥 부분을 살짝 닦는 정도는 괜찮지만, 면봉을 귀 안쪽 깊이 넣는 것은 피하는 것이 좋습니다. 깊이 넣을수록 외이도 피부에 미세한 상처가 생길 수 있고, 이게 쌓이면 외이도염 위험이 높아집니다. 제가 직접 그 방식으로 낭패를 본 경험이 있어서 이 부분은 자신 있게 말씀드릴 수 있습니다.
Q. 수영할 때 귀마개를 쓰면 예방이 되나요?
A. 고막 천공이 있거나 환기관을 삽입한 경우라면 귀마개 사용이 매우 중요합니다. 일반적인 경우에도 외이도염을 자주 겪는다면 수영용 귀마개를 활용하는 것이 예방에 도움이 됩니다. 다만 귀마개를 너무 세게 넣으면 오히려 외이도 자극이 될 수 있으니 자신의 귀에 맞는 제품을 사용하는 것이 좋습니다.
결론
물놀이 후 귀가 불편하다고 해서 무조건 큰 병이 생긴 것은 아닙니다. 대부분은 시간이 지나면서 자연스럽게 회복됩니다. 그러나 귓바퀴를 건드릴 때 통증이 심하다면 외이도염, 가만히 있어도 귀 안이 욱신거리고 열까지 난다면 중이염을 의심해 볼 필요가 있습니다.
제가 경험하고 나서 가장 크게 달라진 습관은 단 하나입니다. 귀에 물이 들어가면 면봉보다 고개를 먼저 기울이는 것입니다. 작은 차이처럼 보이지만, 외이도 피부를 건드리지 않는 것만으로도 염증 위험을 상당히 줄일 수 있습니다. 통증이 하루 이상 지속되거나 분비물, 청력 저하, 38℃ 이상의 발열이 함께 나타난다면 주저하지 말고 이비인후과를 찾으시기 바랍니다.