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친구가 갑자기 사람이 바뀐 것 같았던 순간이 있었습니다. 원래는 조용한 편이었는데, 어느 날부터 밤늦게까지 연락하고 새로운 사업 이야기를 쏟아냈습니다. 처음엔 무슨 좋은 일이 생겼나 싶었는데, 시간이 지날수록 뭔가 달라도 너무 다르다는 느낌이 왔습니다. 그게 조울증(양극성장애)을 처음으로 가까이서 마주한 순간이었습니다.
조울증 증상 조증이 왔을 때
그 친구가 며칠 연속 새벽에 연락을 해왔습니다. 메시지 속도도 빨랐고, 한 주제 이야기를 하다가 갑자기 다른 이야기로 훌쩍 넘어갔습니다. 제가 직접 경험해보니, 그 흐름을 따라가는 것 자체가 버거울 정도였습니다.
조울증(양극성장애)에서 이 시기를 조증(Mania) 삽화라고 부릅니다. 여기서 조증 삽화란 기분이 비정상적으로 들뜨고, 과대한 자신감, 충동적인 행동, 수면 감소, 사고의 비약이 함께 나타나는 상태를 말합니다. 단순히 "기분이 좋다"는 것과는 차원이 다릅니다.
친구는 그 기간 동안 평소에는 절대 하지 않을 고가의 물건을 한꺼번에 구매했고, 사업을 당장 시작하겠다며 주변을 설득하고 다녔습니다. 제 경험상 이게 그냥 자신감이 넘치는 상태와 다른 점은, 스스로 그 행동이 과하다는 걸 전혀 인식하지 못한다는 부분이었습니다.
조증 삽화가 심해지면 무리한 사업 투자, 충동 소비, 위험한 행동으로 이어질 수 있다고 알려져 있습니다. 실제로 제가 옆에서 지켜봤을 때도 그 패턴이 그대로였습니다.
- 근거 없는 과도한 자신감과 과대 사고
- 충동적인 소비 또는 사업 결정
- 말이 빠르고 주제가 계속 바뀌는 사고의 비약
- 며칠 이상 지속되는 비정상적인 들뜸 상태
수면 변화
제가 당시 가장 이상하다고 느꼈던 신호가 바로 이거였습니다. 친구가 밤새 활동하고도 다음 날 아침에 전혀 피곤하지 않다고 했습니다. 보통 사람이라면 하룻밤만 새워도 몸이 망가지는 게 정상인데, 그 친구는 며칠 동안 2~3시간 수면으로 버티면서도 에너지가 넘쳐 보였습니다.
이는 조증 삽화의 핵심 증상 중 하나로, 의학적으로 수면 욕구 감소(decreased need for sleep)라고 표현합니다. 여기서 수면 욕구 감소란 단순히 잠이 안 오는 불면증과 다르게, 잠을 적게 자도 피로감을 전혀 느끼지 못하고 오히려 활동량이 늘어나는 상태를 말합니다. 불면증 환자는 잠을 못 자서 괴롭지만, 조증 상태에서는 잠을 안 자도 괴롭지 않다는 게 결정적 차이입니다.
출처: 미국정신의학회(APA)에 따르면, 수면 욕구 감소는 조증 삽화를 진단하는 주요 기준 중 하나로 포함되어 있습니다. 제가 이 정보를 나중에 찾아봤을 때, 친구의 당시 모습이 정확히 맞아떨어졌습니다.
만약 주변에 며칠째 잠을 거의 자지 않는데도 활기차고 말이 많아진 사람이 있다면, 단순한 에너지 과잉으로 볼 게 아니라 조증 증상 여부를 의심해볼 필요가 있다고 생각합니다.
우울기
들뜬 시기가 지나고 나서 친구는 연락을 끊었습니다. 처음에는 바빠서 그런가 했는데, 약속을 잡으면 당일에 취소하고, 전화를 해도 받지 않았습니다. 나중에 들어보니 하루 종일 누워서 아무것도 하기 싫었다고 했습니다. 그 전에 그렇게 열정적으로 이야기하던 사업 계획에는 눈길도 주지 않았습니다.
이 시기를 조울증에서는 우울 삽화(depressive episode)라고 합니다. 우울 삽화란 기운 저하, 흥미 상실, 식욕 변화, 수면 과다 또는 감소 등의 우울 증상이 뚜렷하게 나타나는 기간을 뜻합니다. 조울증은 이 조증과 우울이 번갈아 나타나는 구조이기 때문에, 이름처럼 "조증 + 울증"이 하나의 질환 안에 있는 셈입니다.
제 경험상 이 두 시기의 낙차가 워낙 컸기 때문에, 가까운 사람 입장에서도 어떻게 대해야 할지 감을 잡기 어려웠습니다. 활발하게 지내던 시기의 기억이 생생한데 갑자기 벽 앞에 선 것 같은 느낌이랄까요.
출처: 미국국립정신건강연구소(NIMH)에 따르면, 조울증 환자는 우울 삽화 기간이 조증보다 훨씬 길게 지속되는 경우가 많고, 이 기간 동안 기능 저하가 심각하게 나타날 수 있습니다. 친구의 경우도 그랬습니다. 조증 시기보다 우울 시기가 훨씬 오래 이어졌고, 그 영향이 일상 전반에 걸쳐 나타났습니다.
우울증 차이
솔직히 이건 저도 한동안 헷갈렸던 부분입니다. 친구의 우울한 시기만 놓고 보면, 일반적인 우울증과 증상이 거의 똑같아 보였습니다. 기운이 없고, 의욕이 없고, 사람 만나기를 꺼리는 것까지. 그래서 처음에는 그냥 우울증이 왔나보다 싶었습니다.
하지만 조울증(양극성장애)과 단극성 우울증(unipolar depression)의 결정적 차이는 조증 또는 경조증의 존재 여부입니다. 여기서 경조증(hypomania)이란 조증보다 강도는 낮지만 기분이 들뜨고 에너지가 증가하는 상태가 며칠 이상 지속되는 것으로, 입원이 필요할 정도는 아니지만 평소와 분명히 다른 상태를 말합니다. 단극성 우울증에는 이 경조증이나 조증이 없습니다.
이 차이가 치료에서 얼마나 중요한지는 제가 나중에 알고 나서 정말 놀랐습니다. 조울증을 단순 우울증으로 오진하면, 일부 환자에서는 항우울제(antidepressant)만 처방했을 때 조증이 유발되거나 증상이 악화될 가능성이 있습니다. 항우울제란 세로토닌 등 뇌 신경전달물질에 작용해 우울 증상을 완화하는 약물인데, 조울증 환자에게 단독으로 쓰이면 오히려 기분 삽화를 불안정하게 만들 수 있습니다. 그래서 조울증 치료에는 기분안정제(mood stabilizer)가 핵심입니다.
우리 사회에서 기분이 조금만 들떠도 "조울증 아니야?"라고 가볍게 말하는 경우가 적지 않은데, 저는 그게 문제라고 생각합니다. 잘못된 인식이 퍼지면 정작 치료가 필요한 사람이 자신의 증상을 대수롭지 않게 여기거나, 반대로 병원 가기를 망설이게 되기도 합니다. 조울증은 성격 문제가 아니라 뇌 기능과 관련된 정신질환입니다.
자주 묻는 질문
Q. 기분이 자주 바뀌면 조울증인가요?
A. 기분 변화 자체는 누구에게나 있습니다. 조울증(양극성장애)으로 진단되려면 조증 또는 경조증 삽화가 실제로 확인되어야 합니다. 단순한 감정 기복과 임상적 조증 삽화는 지속 기간, 강도, 기능 손상 여부에서 뚜렷한 차이가 있습니다. 의심이 든다면 정신건강의학과에서 정확한 평가를 받아보는 것이 좋습니다.
Q. 조울증인데 항우울제를 먹으면 안 되나요?
A. 항우울제를 조울증 환자에게 단독으로 사용하면 일부 환자에서 조증이 유발되거나 기분 삽화가 불안정해질 가능성이 있습니다. 조울증 치료에는 기분안정제가 핵심이며, 항우울제를 병용할 경우에도 반드시 전문의 판단 하에 이루어져야 합니다. 임의로 약을 조절하는 것은 위험합니다.
Q. 조울증은 완치가 되나요?
A. 조울증은 완치보다는 장기적인 관리가 목표인 질환입니다. 기분안정제 등 적절한 약물치료와 규칙적인 생활습관, 정신건강의학과 정기 진료를 꾸준히 유지하면 재발을 줄이고 일상생활을 안정적으로 유지하는 것이 충분히 가능합니다. 조기에 발견할수록 예후가 좋다는 점에서 빠른 진단이 중요합니다.
Q. 경조증과 조증은 뭐가 다른가요?
A. 경조증(hypomania)은 조증보다 강도가 낮고, 입원이 필요할 정도의 심각한 기능 손상은 없지만 평소와 분명히 다른 들뜬 상태가 며칠 이상 지속되는 것을 말합니다. 조증(mania)은 기간이 더 길고 강도가 강하며, 판단력 손상이나 사회적·직업적 기능에 큰 손상을 유발할 수 있습니다. 두 가지 모두 조울증 진단의 핵심 근거가 됩니다.
결론
친구를 통해 조울증을 가까이서 지켜보면서 제가 배운 건, 이 질환이 얼마나 '표면 아래'에서 진행되는지였습니다. 들뜬 시기에는 주변이 눈치채기 어렵고, 우울 시기에는 그냥 우울증처럼 보입니다. 그사이에서 정확한 진단 타이밍을 놓치는 경우가 생기는 게 이해가 됐습니다.
조울증은 뇌 기능과 관련된 정신질환이며, 기분안정제를 포함한 적절한 치료와 규칙적인 생활습관으로 충분히 관리할 수 있습니다. 조증과 우울이 번갈아 나타나거나, 수면 욕구가 크게 줄었는데도 에너지가 넘친다면, 그냥 넘기지 말고 정신건강의학과 전문의 진료를 받아보시길 권합니다. 몸이 아프면 병원에 가는 것처럼, 마음의 신호도 같은 기준으로 받아들이는 게 맞다고 생각합니다.